Mary Ann Ford est née à Lambeth en Angleterre. Au début de sa carrière professionnelle, elle s’intéresse au théâtre et occupe divers emplois avec plusieurs artistes de scène. Elle acquière alors une solide formation et une certaine expérience dans le jeu et la scénographie. Elle fait ensuite la rencontre du magicien belge Servais Le Roy vers 1884. Ils travaillent, par hasard, tous les deux au Royal Aquarium de Westminster à Londres, un lieu populaire présentant des spectacles de variétés et des vaudevilles. Le Roy y présente un spectacle d’illusions et manque d’assistantes. Il invite alors la jeune Mary Ann Ford à participer dans son numéro des Trois Grâces. Charmé par la jeune femme, Le Roy l’engage dans sa compagnie. Elle travaille alors comme assistante dans La Grande Triple Alliance durant les années 1890 quand Le Roy s’associe avec Imro Fox et Frederick Eugene Powell.
La « Reine des pièces »
Mary Ann Ford apprend beaucoup de chose sur la magie grâce à Le Roy qui décide de lui donner beaucoup plus d’importance dans son spectacle et lui trouve un nouveau nom de scène : Mercedes Talma. Elle se familiarise immédiatement avec les techniques d’illusion et apprend très rapidement la manipulation de cartes à jouer et de pièces de monnaie. Elle devient une partie intégrante du spectacle de Le Roy et commence à incorporer à son répertoire des foulards colorés et des boules de billard.
En 1893, Talma rencontre le magicien américain Thomas Nelson Downs, « le Roi des pièces de monnaie », le spécialiste du genre, qui lui donne des conseils avisés. Elle devient alors si habile dans la magie des pièces, qu’en 1899, elle produit son propre numéro de manipulation en solo Out of the ear et Talma’s travelling coin à l’Oxford Music-Hall où elle est présentée comme la « Reine des pièces » (revisitant à sa manière un classique The Miser’s Dream). Les critiques de l’époque mentionnent qu’elle peut devenir une rivale majeure de Downs. Talma a de très petites mains (portant des gants de taille 51/2), ce qui ne l’empêche pas de cacher jusqu’à trente pièces d’une demi-couronne (à peu près la taille d’un dollar américain en argent) dans une seule main ! Elle enchaine les apparitions et les succès dans les prestigieux théâtres de Grande-Bretagne, de France (au Casino de Paris en 1904) et d’Allemagne. Un événement exceptionnel et sans précédent pour une femme qui ne présente qu’un répertoire restreint.
Le Roy, Talma et Bosco
Vers 1900, Talma décide à nouveau de faire équipe avec Le Roy, rejoint par Leon Bosco (le comédien des music-halls de Londres), pour former une nouvelle compagnie : les « Comedians de Mephisto », les « Monarques de la magie ». Talma joue à armes égales avec Le Roy et cosigne toutes les mises en scènes des futurs numéros de l’équipe. Dans ce trio, chacun a un rôle bien défini. Le Roy présente de grandes illusions, Talma exécute des manipulations de pièces de monnaie et Bosco fait des présentations comiques.
Talma, avec une rose rouge dans les cheveux, est habillée d’une élégante robe noire sans manches, ce qui induit subtilement que rien ne peut « passer » dans les manches. Avant son arrivée au théâtre, elle joue une saynète dans la rue en payant le cocher qui l’a conduit. Lui donnant une pièce, celle-ci disparaît. Qu’à cela ne tienne, Talma lui donne un autre florin, et la pièce se volatilise à nouveau. Les badauds regardant la scène sont convaincus que les pièces sont tombées dans la boue et se ruent par terre à la recherche de LA pièce que Talma n’a jamais lâchée.
Le Roy-Talma-Bosco, avec leur spectacle de variétés théâtrales très divertissant, partent en tournée partout en Europe, en Amérique du Nord et du Sud, en Australie et en Afrique du Sud avec beaucoup de succès. En 1902, Le Roy présente pour la première fois à Johannesburg sa lévitation Asrah en faisant léviter puis disparaître, au-dessus de la scène, sa partenaire Talma. Cette illusion entre directement au panthéon des plus belles inventions jamais réalisées et aujourd’hui, encore, de nombreux illusionnistes exécutent l’Asrah.
Mort et héritage
Après un accident de voiture, en 1930, Servais Le Roy prend sa retraite avec Talma dans le New Jersey aux États-Unis. En 1940, Le Roy tente alors de présenter un dernier spectacle en forme d’adieu devant un public de magiciens, mais c’est une catastrophe. Se sentant offensé et désabusé, il détruit tout son matériel et ses illusions, se jurant de ne plus jamais jouer.
Après plus de trente ans de carrière, Mercedes Talma décède le 13 juillet 1944 à l’âge de soixante-seize ans et Le Roy en 1953 à l’âge de quatre-vingt-huit ans. Reconnue par ses pairs à l’image de Harry Houdini et T.N. Downs, Talma devient l’une des premières et plus grandes manipulatrices de tous les temps. Elle laisse derrière elle un défi et une leçon à toutes les magiciennes qui, par persévérance et dévouement, peuvent acquérir les mêmes compétences en manipulation et prouesses techniques que les hommes, sans oublier le travail du jeu et de la présence scénique indispensable à une artiste quelle qu’elle soit.
Merci à Laura London pour ses précisions historiques. Crédits photos – Documents – Copyrights : Collection S. Bazou. Tous les documents et archives sont proposés sauf avis contraire des ayants droit, et dans ce cas seraient retirés.
