Le magicien le plus célèbre d’Australie, Leslie George Cole (1) est né à Alexandria, Sydney. Il commence à apprendre la magie au début de son adolescence et en 1909, à l’âge de 17 ans, il devient le protégé du producteur de spectacle Tom Selwyn (qui lui donne le nom de scène « Levant »). À 20 ans, il participe à un spectacle d’évasion dans le circuit des variétés Antipodian. L’armée l’engage ensuite pour de la propagande et du recrutement. Après la guerre, il travaille brièvement sous le nom de « Les Cole » (alias « Magician Cole ») avant de reprendre « Levante » mais avec un « e » (et plus tard sous le nom de « The Great Levante »).
Après avoir travaillé dans les antipodes, il quitte l’Australie en 1927 avec sa femme Gladys Pretoria Costin et sa fille Esme Cole (2) pour visiter l’Europe avant de s’installer en Grande-Bretagne en 1933. Après la retraite du magicien américain The Great Leon (1876-1951), Levante achète tout son spectacle pour se produire avec. Pendant quatre ans, il élabore et perfectionne ses numéros pour finalement produire la revue extravagante How’s Tricks en 1937.
Ce spectacle, composé d’une compagnie de 40 personnes, est remarquable pour sa richesse de costumes, de sketches magiques, de comédies et la présence de choristes, comédiens et animaux. Levant présente des effets classiques comme Thumb Tie (de Ten Ichi), Egg Bag, Inexhaustible Kettle (La bouilloire inépuisable du Professeur Anderson) Wrestling Cheese (de P. T. Selbit), Ray Gun illusion (Le canon au rayon mortel repris du Great Leon avec un « obus humain » dans une mise en scène militaire sophistiquée, tuant au passage une des assistantes de Levante lors d’une représentation de 1937 !) mais aussi des effets originaux comme Impaling (un empalement qui utilise une méthode très différente de la version Sword Suspension illusion), et bien évidemment sa version de Metamorphosis (La malle des Indes de John Nevil Maskelyne, popularisée par Houdini qui utilise un coffre en acier pouvant être examiné avant la représentation), récompensée du titre « Mystery of Mysteries » en 1935 par l’Institute of Magicians de Londres).
En 1939, l’IBM (the International Brotherhood of Magicians) le désigne comme « meilleur magicien du monde ». Il rentre ensuite en Australie en 1940 pour cause de Guerre mondiale et de la fermeture de nombreux théâtres. Il poursuit ses tournées jusqu’à la fin des années 1950 jusqu’en Nouvelle-Zélande. A Melbourne, il réalise, complètement enchaîné, un impressionnant saut du Princess Bridge dans la rivière Yarra. Il produit le plus grand spectacle de vaudeville d’Australie itinérant sous un chapiteau pouvant accueillir 1200 à 2000 spectateurs.
Il retourne en Grande-Bretagne en 1954 pour jouer une petite série de représentations à travers le pays et part avec sa compagnie pour une troisième tournée mondiale jusqu’en 1958. Au cours des années 1960 et 1970, il se rend souvent en Australie et continue ses tournées. Levante prend sa retraite en 1977 avant de décéder l’année suivante.
Notes :
(1) Levante a d’autres occupations comme pêcher la truite, jouer aux échecs ou prendre à défaut les médiums et spirites. Il est également un lecteur passionné et un collectionneur d’œuvres d’art. Au cours de sa vie, il rassemble jusqu’à soixante peintures et gravures, dont la plupart étaient de Norman Lindsay.
(2) La fille de Levante, Esme Cole (1921-1989), joue dès l’âge de cinq ans dans les spectacles de son père. Elle devient ensuite une spécialiste en escapologie.
À lire :
- Levante : His life, no illusion de Kent Blackmore (Éditions Mike Caveney’s Magic Words, 1997)
Cet article a été publié pour la première fois dans le MAGICUS magazine n°215 (janvier-février 2019). Crédits photos – Documents – Copyrights avec autorisation : State Library Victoria / Mike Caveney Collection : Collection S. Bazou. Tous les documents et archives sont proposés sauf avis contraire des ayants droit, et dans ce cas seraient retirés.
