Né en 1866 à Paterson dans le New Jersey, le jeune Harry Rouclere s’intéresse à la magie après avoir vu la performance de François Blitz, l’un des nombreux imitateurs du célèbre Signor Blitz1. Il acquière vite une réputation locale en tant que The Boy Magician à l’âge de huit ans. En 1879, il entre dans un cirque avec un numéro de chien dressé. Harry se forme très jeune à l’acrobatie et à la gymnastique, mais un accident le force à abandonner ce type de discipline et à s’orienter vers le jonglage. Il devient alors jongleur et s’associe au célèbre Nelsonia, son seul véritable rival à l’époque. Ils tournent ensemble sous le nom de The Delmonico Waiters, et sont les premiers à introduire un numéro de jonglage comique et à travailler en tailleur.
Harry rejoint ensuite le Professeur E.C. Taylor2 et son « Congrès des Merveilles Cabalistiques » où il peut à loisir étudier certains de ses effets magiques. Cette expérience le pousse à se lancer définitivement dans la magie. Il rencontre ensuite le magicien Charles Andress qui lui donne quelques conseils. Au début de sa nouvelle carrière professionnelle, Rouclere utilise de nombreuses illusions de sa propre conception et des accessoires faits à la main qu’il a lui-même façonnés. Sa carrière peine à décoller et son succès est relatif. Harry Rouclere est l’un des premiers membres de la Society of American Magicians (SAM) avec le numéro 196. Il est également membre de l’IBM. Alors qu’il travaille dans un cirque, Harry rencontre et se lie d’amitié avec The Steens, un couple de télépathes, dont il apprend un numéro de lecture de pensée. En 1889, Rouclere a vingt-trois ans et épouse Mildred May Searing3. C’est à partir de ce moment que le couple va construire son succès à venir.
Mildred & Rouclere
Après son mariage avec Mildred, Harry forme un nouveau duo Mildred & Rouclere (également appelé Mildred Novelty Company). Harry et Mildred sont les premiers à introduire L’illusion changeante (Changing illusion) à la Fregoli, dont le principe a depuis été adapté par Lafayette et Horace Goldin. Mais, très vite, le couple va se spécialiser dans le mentalisme, utilisant l’extraordinaire mémoire de Mildred Rouclere qui peut, par exemple, donner le jour de la semaine sur lequel tombe une date au hasard (Le Calendrier Perpétuel), ou donner la racine carrée (ou cubique) de n’importe quel nombre (comme Jacques Inaudi).
Mildred & Rouclere mettent au point un premier numéro de lecture de pensées (protégé par le droit d’auteur) qu’ils nomment Mildredism et qui consiste à produire des représentations vivantes de la pensée des spectateurs. Le 22 mai 1892, Harry et Mildred présentent pour la première fois, une nouvelle version de leur numéro de « seconde vue », appelée Pschynotism. Dans cet acte, Mildred, qui est assise sur une chaise, est apparemment hypnotisée par son mari. Ce dernier se rend ensuite dans le public et demande à un spectateur de lui dire à voix basse ce qu’il veut que Mildred fasse (lire un passage d’un livre, réorganiser les chaises sur scène, retrouver une épingle à cheveux dissimulée dans la salle, etc.). Pendant tout le numéro, Rouclere ne parle pas et Mildred a les yeux fermés. Les Rouclere connaissent alors un véritable succès car leur numéro ne ressemble pas aux « codes traditionnels », et cela fait sensation. Ils partent alors en tournées en Europe et en Australie.
Leur première saison est la plus réussie ; ils l’a termine en jouant au Tony Pastor’s Theatre à New York. Au cours de leur deuxième saison, une opportunité se présente pour eux de faire une tournée en tant que « médiums spirites » et changent leurs noms en Ellington & Cook. Ils mettent en scène un effet d’évasion, présenté comme un exploit spirite ; Harry étant attaché par des menottes et placé dans un grand sac en toile, boulonné à une plate-forme. Il s’échappe ensuite du sac et des menottes et réapparait à l’intérieur d’un camion.
Lors d’une tournée dans les États du sud de l’Amérique, en 1897, Rouclere devient le premier artiste à utiliser un condamné à mort pour promouvoir son spectacle. En Caroline du Nord, il apprend qu’une pendaison publique doit avoir lieu et il obtient une audience avec le condamné. David Price écrit : « On a dit au pauvre garçon que le spectacle comprenait des effets spirites. Il a estimé que si les morts étaient vraiment contactés pendant la séance, il pourrait aussi l’être. Ainsi, avec le nœud coulant du pendu autour du cou, il a été autorisé à prononcer ses dernières paroles. Il a dit à la foule qu’après la pendaison, il pourrait réapparaître au théâtre, mais il n’en était pas sûr. La déclaration du forçat assura une salle comble à Mildred et Rouclere. »
Leur répertoire
En parallèle à leur numéro de « seconde vue », Harry et Mildred Rouclere réalisent plusieurs grandes illusions dans les théâtres de variétés dont la célèbre lévitation Asrah de Servais Le Roy renommée Azra, L’envol de la princesse Iris, The Automobile Mystery. She, The Clock of the Universe, The Moth and the Flame, The Clown and Bear, The Double Boxes…
Maîtres hôteliers
Harry et Mildred font une dernière tournée aux États-Unis en 1899-1900, et ils se retirent progressivement des planches en faisant l’acquisition d’un hôtel (appartenant au père d’Harry) et d’un parc d’été à Ridgewood dans le New Jersey, grâce à leur argent amassé lors de leurs tournées triomphales. Ils gèrent un énorme domaine de luxe, y reçoivent de nombreux amis et sont toujours très impliqués dans la communauté magique. Leurs carrières d’illusionnistes se limitent désormais à des tournées soigneusement sélectionnées d’une dizaine de semaines chaque hiver. Ils se produisent également, de temps en temps, lors d’événements et de représentations pour leurs amis magiciens. Leur hôtel devient une plaque tournante où se retrouvent de célèbres illusionnistes. Les artistes faisant escale chez les Rouclere sont assurés d’un accueil chaleureux. Outre le luxe des chambres, tout le sous-sol de l’hôtel est aménagé comme un endroit hors du temps avec une reproduction exacte de la fameuse « Grotte Bleue » de Capri, en Italie (conçue et réalisée par Harry Rouclere en personne). La « Rouclere House » est vendue et rasée en 1929 pour céder la place à une station-service. Les Rouclere continuent ensuite à vivre dans la maison attenante à la propriété de l’ancien hôtel.
Pilote d’avion
Les Rouclere ont suffisamment de succès au cours de leur carrière pour permettre à Harry de se consacrer à sa nouvelle passion pour l’aviation. Il apprend donc à voler, achète deux avions et construit son propre aérodrome commercial où lui et son pilote transportent quotidiennement des passagers. Il est l’un des premiers aviateurs et propriétaires d’avions des États-Unis et établit quelques records de vitesse. Harry Rouclere devient également le premier magicien à assister à une convention de magie en avion.
Le Père Noël est un magicien
Lors de sa « retraite » Harry Rouclere se retrouve nommé « Père Noël officiel de Ridgewood ». Il apparait chaque année dans le costume de Santa Claus lors des célébrations de la ville, puis change de vêtements pour présenter un numéro magique. Tous les ans, Harry Rouclere renouvèle ses apparitions : arrivée en train, en traîneau tiré par des poneys déguisés en reines, apparition dans une cheminée géante… En 1921, Mildred souffle l’idée à son mari d’utiliser un de ses avions pour faire une arrivée fracassante en pleine ville. Pour ne pas soulever de suspicions et garder le mystère de son apparition, Harry fait déplacer ses avions vers un deuxième aérodrome tenu secret. Il embarque, déguisé en Père Noël, avec sa fille (qui joue son assistante Mary Christmas) à bord d’un avion et fait deux fois le tour de la foule, plongeant suffisamment bas pour que les enfants le voient bien. Tout d’un coup l’avion se penche sur le côté et « des fleurs aux couleurs vives fleurissent dans l’atmosphère ». En y regardant de plus près, il s’agit de parachutes miniatures chargés de jouets et de poupées tombant parmi la foule. Après ce bombardement de cadeaux, le Père Noël et Mary finissent par atterrir et prennent une automobile pour rencontrer les gens et terminer la distribution des jouets. Depuis cet épisode inoubliable pour les habitants de Ridgewood, Harry Rouclere est surnommé « The Flying Boniface », devenant ainsi le premier « Père Noël volant » du pays.
Reconnaissance posthume
Mildred meurt le 7 janvier 1938 après une longue maladie et Harry meurt le 3 février 1943. Après leurs décès, les Rouclere sont intronisés au Temple de la renommée de la SAM et Harry devient le premier et le seul magicien à avoir une assemblée SAM nommée en son honneur (la numéro 25 à Paterson dans le New Jersey, maintenant connue sous le nom d’Assemblée « Rouclere / Zarrow »). Ses enfants et même son petit-fils continuent à pratiquer la magie.
Mildred Rouclere Jr.
Harry et Mildred Rouclere ont deux enfants : un fils Harold et une fille Mildred Terhune Yull, qui donne des représentations magiques en tant que Rouclere Junior. À la fin des années trente, après la mort de sa mère, elle travaille avec son père en tant qu’assistante. Elle joue ensuite de nombreux petits spectacles pour les écoles et les organisations civiques avec son Miniature Magic Show. Au début des années 1950, elle a une émission régulière dans une radio locale sur WPAT à Paterson (New Jersey). Voici un article extrait de sa performance du 19 février 1938 intitulé « Mildred Rouclere, Jr., La fille la plus surveillée au monde » : « Elle a interprété un numéro charmant de vingt minutes, dont voici quelques tours : Card on Sword Point, Torn and Restored Borrowed Derby Hat. Ensuite, des gants de femme ont été empruntés, étirés, rétrécis, ont disparu pour finalement être restaurés en bon état. Mademoiselle Rouclere a maintenu la tradition de ses illustres parents. »
Notes :
1 Signor Blitz (1810-1877), de son vrai nom Antonio van Zandt, est né en Angleterre. C’est un magicien accompli, un ventriloque (avec son mannequin Bobby), un jongleur et un dresseur d’oiseaux. Il se présente comme un Morave car il découvre qu’il peut obtenir plus de travail en Angleterre en tant qu’étranger. Blitz est un grand showman qui utilise la magie dans ses numéros accompagnés d’humour. Le rire et la mystification sont ses objectifs. Au sommet de sa carrière, une douzaine d’autres magiciens se produisent sous le nom de « Blitz » dans le but de capitaliser sur sa popularité. Ses effets préférés sont le Bullet Catching act et le Plate Spinning.
2 Edward Cooper Taylor (1852-1927) est un magicien professionnel itinérant qui se produit sous le nom de Taylor The Wizard. En 1867, après avoir assisté à une représentation dans le New Jersey de John Henry Anderson Jr. (fils de John Henry Anderson), Taylor, âgé de quinze ans, se rend dans les coulisses pour lui faire une démonstration de son propre talent. Il lui demande alors s’il peut rejoindre son spectacle et il est embauché, commençant ainsi une carrière de magicien qui se poursuit pendant plus de trente ans. En 1869, Taylor quitte la troupe d’Anderson pour se lancer dans une carrière solo. Ses numéros de « capture de balles » (Bullet Catching) avec un fusil et d’évasion de menottes sont des succès auprès du public. En 1882, il est le premier à avoir l’idée d’obtenir la coopération de la police pour le défier de s’échapper de leurs menottes.
3 Mildred May Searing commence à travailler dans une troupe quand elle est enfant. À neuf ans, elle joue avec de grandes stars de la période victorienne comme Robert B. Mantell, Oliver Doud Bayron et Louis James. Après quelques années dans le théâtre officiel, elle entre dans le vaudeville avec un numéro de chant et de danse. Elle se concentre sur la pratique des claquettes, qui attirent alors l’attention du public. Sous le nom de Millie May, elle devient la plus exceptionnelle danseuse de claquettes du moment.
– Cet article a été publié pour la première fois dans le MAGICUS magazine n°239 (janvier-février 2023).
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